马斯洛以人的需要为出发点来研究个体的激励问题，第一次从理论上把人类复杂的需要归结为五个层次，反映了人类需要产生与发展的规律，揭示了个体需要、动机和行为激励之间的关系；他所提出的优势需要概念，有助于管理者更好地把握员工的主导需要，有地放失地对不同员工进行激励。爱尔弗德充分考虑到了环境的、个人的因素对其需要层次与特征的影响，麦克莱兰德对个体成就需要水平对个人前途与国家经济发展影响的认识，都是对马斯洛理论的发展。
    人本主义心理学第一次把人的本性与价值提到首位，提出了一种积极的人的模式，强调需要及需要的满足是激励的起点与关键问题，强调个体需要具有积极、主动的特征，强调个体需要结构的差异性。突出了需要满足在人的发展方面的作用。
    （2）认知心理学的激励理论。认知心理学致力于研究个体的信念、期望等意识活动对于行为积极性的影响。格式塔学派的代表人物勒温（Lewjn）以及新行为主义的代表人物托尔曼（Tolman）都强调行为的目的性与认知性对行为的影响。勒温把人的心理活动看作是心理场，托尔曼则称为场。心理场理论认为客体在心理场中成为心理活动趋就或躲避的目标，因此具有积极或消极的价值。如果一个客体能吸引个体或满足个体的需要，成为引起个体趋就的目标，它就是具有诱发力的。如果一个客体对个体有损害或威胁，就成为个体逃避的目标，就是具有消极诱发力的。托尔曼于1951年将人类目的性行为的两大变量作了修正。